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“[...] and we're telling you again: the end is nigh! Ye must be blind not to see! The plague is upon us – Men have given it the name of Cancer – the locusts are upon us – look at the Banks ripping us off! Watch the Pharmaceutical companies drugging us! We have but a few months left to live! Soon the last of Antarctica's glaciers will detach and flood us all! Wars are spreading, brethren at brethren's throat, mothers eat the fruit of their womb! Every day tornadoes blast through our homes and fires sweep away entire cities! Yesterday an earthquake struck another sinful city in California! All around us there's blood, devastation, death, war and horror! Now is the time to repent! Ask for the Lord's forgiveness, and He shall give it! Expiate your sins, make amends and He shall save ye! It is not too late! It is n– ” The vein on his temples were near-bursting when the lank figure of a red-headed man manifestly strode within his personal space.

“Hello Mister! So sorry to interrupt.” He sure was sorry. His face was a shade redder than his hair. “I'm working in the store around the corner, and my co-workers and I all chipped in some money for you. We'll give you 10 dollars and...98 cents if you shut up or if you move away to the next block.”

He had time to compose himself, and even though he wished the young man had stepped away from his personal space into his social space, he wasn't one to bravely run away. “That's very gracious of you my lad, but the Word of the Lord has to be heeded.”

He had clearly awaited a different answer, but he could tell the ginger man was on his toes. “But should the patience of Man be thus tested in the process?”

He couldn't help smiling. Clearly he was more used to “the talk” than the youngster. “I see you jest, enquiring friend, but the Apocalypse is no laughing matter. Do ye believe?”

This time he didn't even take time to think. “I believe in Man's right to live and die according to their own design.”

“There is no other design but the Lord's.” He suddenly realised how to get the upper hand and put an end to this absurd conversation. “How long have you been working in that yonder store, young man?”

The redness of face had abated, but it came back like the blare of a sun after being briefly concealed by a cloud. “That would be my first week.”

“I see. You don't need to follow anybody, you've got to think for yourself. Tell your colleagues it was base and evil to send the meek out on a fool's errand, for this and their other sins they should repent.”

He suddenly became very defensive. “Listen, I don't want to be in any trouble. I'm just doing this job to pay for my studies.”

“And what is it this mind of yours seeks?”

“What?”

“What do you study?”

“Philosophy.”

“Tell you what, lad. Keep the tener, and tell your colleagues you gave it to me. I'll move away and you can get some beer later on and ponder on the mutating nature of sin.”

“Wh–

“Do as I say, and ye shall know. Good day to you, laddie.”

Arthur didn't look back. He knew the lad would remain dumbfounded on the pavement with the money in his hand for a few more seconds, and then would pocket it and get back in, much to his co-workers' elation at having both gotten rid of the pain-in-the-arse sandwich man and hazed the newbie.

He was used to it, that was part and parcel of his new job. Every day a new spot, every day the same words of wisdom, billboarding his way into shaking up the tentacular city, every day being told off to spew his bile to some other place, preferably Hell according to many of the tellers-off.

He was lucky when “the talk” actually ended the way it did just a moment ago. There were great and hazardous downsides to this job: one day someone had started to push him and even though he wasn't the brawling type he had pushed back, and in the scuffle which ensued the man had sunk his teeth deeply in his ankle. The medics had given him a rabies shot, just in case. Another time he was pelted with...well, he wasn't certain with what exactly, but perhaps some truths were best left unsaid. And this one time when he would have been punched in the face by a bellicose barber had several of his clients not intervened.

In any case, even though it was a bit early to call it a day he wasn't really feeling this neighbourhood. His perambulating with the sanctimonious board had garnered a lot of sinister looks. It was time to pack, and get a bite too. Experience had taught him that carrying the sign on his back or under his arm was much more cumbersome than to simply wear it. So he wore it from the door of his building to whichever part of town he was assigned and back.

Right now he was patiently queueing up, his wafer-thin hoagie in hand, catching some amused looks, some frowning brows, some I-don't-care-even-if-I'm-looking looks. He himself couldn't care less, all he was relishing at the moment was the deep irony of eating a sandwich while on this job. When the cashier asked him with a smirk when the apocalypse was due, he replied: “Soon, sinner, soon. The Apocalypse is meant to catch people unawares, so unless ye cleanse yerself of yer impurities ye'll catch it good.” He scooped up the change, winked and left. He loved that part of the job, he could say stuff which ought to offend people but he was shielded by the almighty First Amendment. The fire and brimstone tone and the near-perfect Irish accent, honed binge-watching Father Ted, also befuddled people big time.

Subwaying his way home, he wondered if these shenanigans weren't getting to his head. In order to know the intricacies of the Bible quite well, he had had to read it cover to cover. His mind was infused with it. Also, being given almost free reigns for the writing of his speeches was both a boon and a bane. He never had been much of a believer, but he knew he was a heck of a writer. Somebody snickering near him – clearly mocking him – pulled him out of his reverie. He was sandwiched between people so he couldn't look around and show them how tasty a sandwich he was. He was the BLT of sandwich men: Bible-Laced Terror. The name made him chuckle. A middle-aged woman pressed against the board saw him smile and tried to back away but realised she couldn't, so she just turned her face the other way. He thought it was what a lot of people were doing – looking away and not facing issues – exemplifying why everything in the world had gone awry.

He got off, went to the local grocer's to buy bread and cat food, gave alms to the needy, and trudged up the stairs. When would they finally fix that darn elevator? He was also tired because of all the tramping around he did.

“Maggie, I'm home!” He had no sooner shut the door that Poppy, their copper-eyed red tabby, came slithering between his legs. She even had a ritual: one infinity sign meant “Hello there hooman whom I happen to like, you've been gone a while”; two or more infinity signs – depending on your capacity to balance whatever you had in your arms – with or without meowing – was her way of saying “Hello there hooman with useful front paws! This is a redundant reminder – please don't mind me – that if you happen to walk as far as the kitchen you won't fail to notice there's a spotlessly clean plate beneath the dishwasher which needs filling with that same nice munchy food you put on it last night.”

“Good afternoon honey, you're home early! Is everything okay?” You could tell there was that almost undetectable accentuation of concern in her voice. He had never seen her this worried as when she rushed in the ER room where he was getting his stitches done on his ankle, her face flushed from the running, which quickly prompted the following mordant question: “Arthur Pewtey, are you waiting for the Messiah to rise up from the dead to tell you to drop that dratted job, or will I suffice?”

“Yes, yes, everything's fine. Just the usual telling-off, and the lad was even nice about it. ”

“Good, good.” He could tell she had said this with pursed lips. She had resented his decision to pursue his billboarding career, even went as far as not talking to him for a full hour. “A new board has arrived, it's right by the door.”

Every other week he would receive a new sandwich board. He unpacked it. They were really paying attention to his suggestions, such as reinforcing the shoulder straps or selecting a different font and using more crimson ink. This one was sturdy, made out of light wood and not plastic because it was more eco-friendly. Both the front and back bore quotes from the Bible, in fiery red letters on a black background. The front had Isaiah 66:15 “The lord will come in fire and his chariots like the whirlwind, to render his anger with fury, and his rebuke with flames of fire.” The back had Matthew 24:29 “The sun will be darkened, and the moon will not give its light, and the stars will fall from the sky, and the powers of the heavens will be shaken.” Now he had a week to come up with a speech he would have to deliver at various locations all over the city, which would be sent later on via email.

He pulled the old sign off his shoulder and down next to the new one, went to the kitchen to fill Poppy's plate. Maggie came in from behind, locking her arms around his chest.

“How was your day, honey? Any public display of contrition?”

“Pah! Ye be mocking, but ye shall see, sinner!” He then buried his face in her neck for their daily, early-evening, back-from-work hug. He didn't know how he would have coped with life without those. When he had been laid off after working twenty years for the same local newspaper, he relied heavily on those hugs. She had said writers always found the odd job. And she was right: he eventually did.

Fact was, even though he was no longer unemployed, he didn't know who his employer was. The Agency had called in one morning, saying someone from the newspaper had given them his number, and they had offered the job. He had decided to give it the old college try because it didn't seem overly complex, the pay was good, no prior experience nor any church affiliation was needed – and that was something completely different. Just show up and harangue the rubberneckers. Be innovative, responsive, engaging. He recalled how a few months back he had felt pressured by the bills, the fact that Maggie was working her arse off to pay them, his own powerlessness at no longer being the bread-earner. He had learnt a lot since then. The Lord in whom he didn't believe had, in a way, saved his butt and his dignity.

They unlocked, and kissed. He put Poppy's plate down, stroke the cat, went over to the couch, sat, opened his laptop.

“Awww...are you working tonight, honey? Could you take a break from work for a bit? I thought we could watch the telly some...there's a Monty-Python-athon starting tonight.”

He sighed, rubbed his face and neck. “Well, I guess you're right, again. This job is really getting at me.”

“You should relax. The Montys will do you good, you know. Where are you off to tomorrow?”

“Somewhere off in Queens, between Bellerose Terrace and Floral Park if I remember well. Need to google it, I don't think I've been this side of Queens before. I'm not even sure it's officially part of it. I don't want to make any faux-pas, you know Manhattanites, Brooklynites and Queens...ites? Hey Mag, how do they call the residents of Queens?”

“People who don't want to be called stupid names shouldn't give themselves a name in the first place.”

“True story. Amen!”

“When men don't care about limits, they are sprawling like ants before a wildfire. It's all the same ant hill.”

“Oh, that's a good line, hun. I'll find a way to use it next week.”

“Royalties, hubby, royalties!” She grinned. “Come, let's make a devil's pact: what do you say to us making some dinner together and then we watch the first few minutes of the Life of Brian, see if it takes your mind off things. You might even find some material for your speech.”

“Oh you really know the ways of the Devil, don't you Maggie. So be it!” Perhaps he was taking his job a tad too seriously – he had even practised in the mirror his redness of face and bulging arteries on the neck – but he knew the Agency was kind of watching him, because they offered some carefully-worded advice from time to time, as if they knew he was touchy when it came to writing. He took pride in the only skill he knew he ever had. Yet a small voice inside him said that the shame of losing that job should overcome the pride of writing incendiary pamphlets. In any case, he had to make sure the job was done, but he could take tonight off as his speech was ready. Tomorrow would be another day.

When he woke up next morning, the evening came back rushing in sudden flashes. They had laughed and laughed, they loved old-fashioned British humour. Maggie had been right to nudge him into taking the evening off, as this had been one of the best evenings in the past couple months. He couldn't say life was perfect, but it certainly was interesting. He needed more time to settle down in the job, improve his scansion and the occasional Americanism which cropped up every now and again.

He quickly checked the itinerary on his phone: he had to dash to Penn Station, take the Main Line to Bellerose station. Quite the ride. Which it was. He had made quite an impression in Penn. He had been asked to remove his board a few times. The security guards didn't even want to hear how cumbersome the whole shebang was. But he had gotten there, and it was a quite pleasant area: a few barbecue restaurants, a wine retailer, a couple florists selling vibrant magenta rhododendron wallopers and dazzlingly bright carnations, a spa. And smiling people, lots of them.

He positioned himself at the corner of Jamaica Avenue and Colonial Road as per the instructions. He cleared his throat. “The Lord is benevolent. The Lord is omnipresent. The Lord is forgiving.” He liked the concise opening which felt like a sermon. “We who put our trust in the Lord's care shall be rewarded when the time comes. For trouble lies ahead. Trouble is brewing.” It was time to raise his voice a little, but already some people had turned their heads his way. “My brethren, we live in a state of sin. Yet the end is nigh! Nigh, I'm telling ye! The Apocalypse is almost upon us, and the devils are set upon our destruction! Those who will not be ready shall be doomed to an eternity in Hell!” Several people, including schoolchildren had stopped in their tracks to listen to him. He knew he ought not to make eye contact. “These are difficult times ahead of us, my brethren! Do ye not see how the world is bleeding from wounds evil men have inflicted to it!” Admittedly, not the best part of the speech, but hang on in there passers-by, ye shall hear wonders. “Ye are born in sin, but ye may not die in sin! Ye have a choice, and the Lord in His infinite grace shall welcome ye in His forgiving lap! Ye can fend off the Forces of Evil, stop committing sin! Cleanse yer soul and ye shall abide in Heaven for eternity!” And now for the clencher. “Do not think ye have time before Apocalypse strikes! We heralds of the Lord have told you once and we're telling you ag –”

“Oh no mister, we won't have any of this here!” An imposing woman in a cerise shirt carrying bottles of wines in a basket strode up to him. “You will pack your stupid ideas and your stupid board and get the hell out of here!”

“Come on M'lady, I know the people from Queens wouldn't – ”

The woman first became livid, as if all the blood had suddenly been drawn off her face, then flushed right back in to a vivid scarlet hue. She blurted out: “THIS – IS – NOT – QUEENS!”

Nothing could have foreshadowed the sudden, violent comedy of all comedies which ensued. He had no idea why people flared up so quickly and so viciously. All he knew is that next second a human horde was upon him.

The massive brawl started when a woman with fiery eyes darted between his legs to make him trip up and as he regained his balance an old woman purple of face tackled him in the chest from behind. He heard a loud crack and he thought his spine had just snapped. Some people had started to look away and pretended not to see him being beaten up, but when they saw how it was going to turn out, they joined in.

“He says it's the Apocalypse!”

“I'll apocalypse your butt to the gates of Hell!”

“Let go of my ankle!”

“Long live the First Amendment!”

“Shut up!”

And all of a sudden, the brawl seemed to clear up. As soon as he saw the opening, he ran for it.

“Running away, he's running away! You yellow bastard!”

Then he heard a voice behind him. “Come with me!” He instinctively followed the man who had called after him. They went round a couple blocks. “In here, quick!” He spun on his heels, went in right after the man who had in the meantime grabbed the hem of his sleeve. They walked as composedly and hurriedly as they could in what appeared to be a diner, right up to the restroom. When they were both in the man locked the door behind them.

Arthur was out of breath, panting as if he had run a marathon. He suddenly came to and realised the back of the board had been snapped in two, and the front bore three sole-shaped holes. He pulled the wreck off his shoulders, dropped it with a loud bang on the ground. Then his knees gave way under him and he crumpled on the floor, his back against the wall.

“Lucky I was there, eh?” Seeing he didn't quite understand, the man added: “I took two of these bastards off your back, that's how you escaped. You and I, actually.” His nose was bleeding.

“I guess thanks are in order. Thanks, a lot.” Then he saw a large red and gold badge sewn onto the sleeve of his vest. “Who are you?”

“You are perspicacious, Mr. Pewtey. I am a Watcher of the Agency. “Are you ok? How's your head?”

He felt his scalp, it hurt. A few drops of blood were on his hand when he looked at it. “It's okay, 'tis but a scratch. But that old lady who tackled me from behind? She's dynamite.” He felt his back, it was sore but nothing seemed to be broken. “When I enrolled I didn't know violence would be involved.”

“Well, there were a lot of red flags, Arthur.”

“I guess there were.” He stretched his back and winced from the pain. “Anyway this Agency, does it have a name?”

“It has, yes indeed. It's the AAARGH.”

“Sounds like the famous last words of many people. Could've been mine back out there.”

“Ah, you don't say. It stands for the Agency for the Advancement of Atheism and the Revocation of Godly Hocus-pocus. Our motto? Always look on the bright side of strife. Clever, eh?

“But why? Why did you need a sandwich man for this...nonsense?”

“Because nobody expected the atheist inquisition! Also, instead of endlessly discussing the existence or non-existence of god, we decided to fight for it, and we were hoping to spark some sort of controversy...and look how well we did. What a mess, my friend! Now people won't want to hear any of this balderdash any more and throw everything to the devil, so to speak. I mean, what has religion ever done for us?” He wasn't sure the man was still talking to him, so he waited a few seconds, and sure enough the Agency guy went on talking. “Sure it was the precursor to philosophy, and the early stages of science, and it's convenient for the poor, the sick, the elderly, and it's perhaps the greatest placebo effect of all times. But still, the question remains up in the air.” He stood up, walked casually to a sink and cleaned his bleeding nose. “We thought of coming up with the funniest joke in the world, but we unanimously decided to be against killing anyone. And the collateral damage would have been of more epic proportions than the crusades.”

“You still haven't answered my question.”

“In a nutshell, we wanted to refine a technique which, if successful, would be extended worldwide to fight religions and the violence inherent in their system by using their own methods, by turning their own violence against themselves. And it works just fine. Thank you, Arthur Pewtey, for standing up to them. You really were a man out there.” He dried his hand on the back of his jeans.

“Happy to be of service.” A thought occurred to him. “Hang on, does that mean I'm out of a job?”

“I'm afraid so, Arthur. But you have talents, my friend, which you should put to grander uses than just writing in a local newspaper, than just helping causes such as ours.” The man unlocked the door, darted quick glances through the opening, then closed the door again. He extended his hand towards Arthur. “Sir, this is where our roads part. The AAARGH thanks you for your service, and wishes you the best of luck in your future endeavours.” He shook his hand and in a second he was gone.

When he came home, all battered and bruised, Poppy silently infinity-signing round his legs not even begging for food, and told an incredulous Maggie what had happened, she hugged him closer than ever, and told him that he would find another job, that everything from then on was all uphill. And he knew that Maggie was always right. And she was.

 

Patsy

He didn't remember his mom ever not locking the front door. True, he hadn't come home in a long while, but his mom wasn't what he'd call a charming person. Distrustful, cantankerous, OCD-type of bossy. She even had that sixth sense which warned her of an open door somewhere, and she'd yell “Door!” from the opposite side of the house. So when he called her a week ago, and she had said “The door's open, son”, he hadn't thought it'd be as literal as this, after ten years out of the country.

Ten years. A decade. She had no idea that he had enrolled in the military and had been sent to hell, and had come back, relatively unscathed compared to most soldiers in his platoon. He knew his mom would disapprove, but that was the main reason he had packed his stuff and fled the house in the first place. That and his dad who had been a marine and who had “disappeared”. It was only fitting that he had taken up the torch to fight his father's fight. He knew his mom would shake her head, but she would have to admit he was dashing in his white uniform.

“Mom?” The door opened straight onto the living room. The curtains were flung wide open and flowing in the breeze – an open window, somewhere. Spring was there and it was about time it did. A quick glance around showed him that nothing had changed: same worn-to-the-thread sofa, same TV set, same carpet with subtly-hidden-with-furniture stains. He remembered that time when he had sneaked outside his bedroom to watch football when his mom was asleep. He had made himself a sandwich but had spilt ketchup on the carpet. He had known that it would be useless to try and move any piece of furniture by even a millimetre to cover it up. He had scrubbed and scrubbed in vain, covered it up. In the morning his mom had found out and had rubbed his ears so hard he had felt the heat and the buzzing well into the afternoon. Even greedy Patsy couldn't lick the thing off, and she had given it a good go all through the night. Where was that dratted dog, by the way?

“Patsy?” That old dirtbag must be nearing biblical age now. He dropped his army bag on the floor, next to the sofa. “Patsy?”

He smelt something off, and instinctively went to the kitchen. As soon as he saw the two feet, one shoeless, lying on the ground he started running – only to be stopped short by the full view of the body and by the stench that felt like a wall. His mom had probably fainted or had fallen or something. There were traces of blood on the counter. She lay motionless. The dog was there too. Patsy had clawed her way through the thin cotton shirt and inside the ribcage. She was busy tugging at a whitish piece of something, a rib maybe. The heavy body was jerking at every tug from the powerful jaws. The dog had eaten the nose and ears clean, the half-eaten lips bared in a ridiculous rictus on his mom's face, his mom who had never smiled. Patsy had eaten most of the fingers, and he could easily picture her using her worn-out molars to try and smash the bones. There were several piles of vomit and shit, with earrings and strips of cloth discernible in the goo.

The brute had been too busy feasting, or was too old and deaf to have heard him come in. She didn't seem at all surprised when she lifted her head, looked at him with her slightly-veiled, dropping eyes. She was wagging her tail because yeah, the prodigal son had returned. Her rheumatic walk would have been farcical in other circumstances. Now it gave her the air of a bad sci-fi movie machine. She snuggled her bloodied muzzle in his hand like she used to, licked his fingers. Then she went back to her feast. He suddenly realised that she had left a fragment of bone on one of his fingers.

Something, at this precise moment in time, flashed in his mind. Very calmly, he reached for the holster in the small of his back, pulled his 9mm out, aimed carefully at the dog who, for some reason, had turned around. Patsy bared her teeth and growled. He could see pieces of bones and tendons stuck on her pink and brown gums. He stared straight into her black eyes and shot her in the head, once. Blood sprayed everywhere. Few drops landed on his carefully-polished shoes, and the bottom of his then-immaculate pants. Most of the blood spattered his mom's body. The force of the bullet sent the dog flying across the kitchen, landing with a thud on the opposite wall. He repositioned himself, grabbed the butt of the handle into the palm of his other hand. Calmly, he shot the dog, again. Again. Again. Until he ran out of bullets.

He calmly stepped out of the kitchen, through the living room and onto the porch. The draught through the front door was soothing, eerily embalming his face. He sat down. He had been fighting off the images ever since the flash had come, but now he embraced them. Every child, every woman, every man. Burnt, dismembered, bleeding. Crying, screeching, agonising. Their eyes, their seemingly iris-less, dark-as-night eyes. The hot nights illumined by rockets, home-made bombs. The air raids, the choppers. The sounds, the fury, the tinnital silence. The carefully-crafted, mutually-unintelligible, reciprocal hate.

When he heard the sirens in the distance, he knew he had a choice – several, actually. When he saw the three black and white cars hurtling down the road, he knew he still could make a choice. But he didn't move. The cries of the children, their hands stretched towards him, held him back.

All the officers came out of the car at once, but one was faster than the others and halfway across the front lawn when he spoke: “Sir, I can see the gun in your hands. Drop it!” His fingers fidgeting on the handle of his gun. “Don't shoot! Don't shoot!” “Shoot her, she has a gun, she has a gun!” When he came closer he noticed the blood-spattered shoes. He quickly drew his gun and aimed straight at him. The other officers did the same, two took cover. “Cover, cover! Sniper up at 2 o'clock!” Rookies maybe. Or ones who had been fired at before. “Sir, please drop the gun, now!” His eyes were darting quickly between the gun and his shoes. His dark eyes still contrasted with his light dark skin and his dark grey hair. He was a veteran, like him. “Keep pressing on the wound! We're losing him!” Older than the others. Could've been his dad, for all he knew. “Mom! Mom!” The gun fell between his shoes. The cop was a few feet in front of him.

Immediately, the officer's voice became much calmer. Something had changed. He walked closer, and said: “Rough day, son?”

When he tried to open his mouth he felt a knot in his throat. He managed to say “Yeah.”

“Would you like to tell me why you're crying?”

“I am?” “Flank! Flank! They're behind us!”

“Listen, why don't you come in the car so we see what's what inside the house and then we can have a chat?” He nodded. “We'll have to put you in handcuffs, son, you know it's standard procedure.”

He stood up, and saw everyone tensing. He turned around, his wrists crossed behind him. Two officers rushed inside the house. One picked up his gun. He didn't mind being roughed up. He didn't say a word. “I didn't like my folk, but now I miss them”. They would find, they would understand. He was led inside the car. Forceful hand bending his head. Door shut. Looking at his shoes. Outside. “Tell mom and dad I did my best. Tell them I.” All guns were being holstered. The old cop listening, looking straight at him. Nodding briefly to his colleague. Talking on the radio. They would understand why his mom, why Patsy. They might even be able to explain why the dog did this. But would he be able to understand the ultimate why? Would they? Would they be able to understand the constant cries of the children, the hate, the terror? The absolute, gut-wrenching, mind-crippling terror.

 

The Coincidence Squad

We are the Coincidence Squad.

Contrary to what you may think, we do not roam aimlessly – for we have an agenda.

We find whom we seek, and act according to the plan.

We are masters of – and mastered by – serendipity.

When you suddenly realise that you are not the only one to wear that particular shade of mauve like your heart on your sleeve, you know we have been hard at work.

When you notice a recurring word, expression, oddity, we have been there to nudge you into realisation.

Whether there be epiphany or not is not up to us.

We billboard your life with unmistakeable signs,and these need to be interpreted.

We multiply the semes – in our jargon we say that we shift the occurrences of incidences to the red – for we believe that the oftener you are lead to see, the likelier you will see.

Serendipity is a spring of coincidences with an aim to open. Your eyes to see, your heart to feel, your mouth to laugh.

We officiate when your back is turned so as you do not suspect anything else at work but randomness.

We operate at night when no light can be shed on our activities, yet we are the eye-openers of the quotidian.

We know that our work breaches the very fabric of the world you live in. It allows you to see the strings and levers, the pulleys and the gears.

You may even think that the world revolves around you.

That the concatenation of events is an unbroken chain leading to you being you.

That a higher instance factualises your presence on Earth.

Consternated as you may be that it might not be so we in the Coincidence Squad work hard to making you think you can see what you believe to be the sign.

We vindicate you into your existence. We validate the connection between the dots which draw the general design.

We legitimise fights, thoughts, beliefs, actions. In more ways than one we are the engine, the fuel and the natural laws which bind and govern.

We make things happen when things can happen. Nothing has to happen, but anything can – and we are here to make sure it does.

We barge in the aporia, we storm in the hiatus – that door left ajar – we make things stand side by side and without pausing to step back to take a look at our marvels we press on, for some of you like to pay attention to the details – indeed for some, details are all that matter – and we would hate to disappoint.

After all, whether the signs be interpreted or not does not ultimately befall us, or matter to us – after all, all things are relative to one another and to the observer – for we shall continue mirroring, juxtaposing, abutting, against every single one of the odds.

For we are the Coincidence Squad.

 

Miroir

 Je ne comprends pas ceux qui ne peuvent passer une heure sans se regarder dans un miroir, dans la devanture d'un magasin, dans l'écran de leur téléphone portable. Je n'ai pas ôté le miroir chez moi, et je ne fais aucune de ces choses-là. Peut-être parce que je ne sors plus faire les magasins, pas même du lèche-vitrine. Peut-être parce que je n'ai plus de téléphone portable. Peut-être parce que je me dégoûte.

Peut-être que je dégoûte tout le monde : ces filles sur les sites de rencontre, celles que je regarde dans la rue ou dans le bus, celles avec qui je tchatte. Mes collègues au travail. Le gens à côté de moi au cinéma ou dans une file d'attente. Mes amis quand on se retrouve au bar et qu'ils regardent mes ongles, mon cou, ma barbe. Peut-être parce que je n'arrête pas de me gratter, jusqu'au sang souvent. Pourtant j'ai l'impression d'être propre, de ne pas sentir mauvais. Mais on sait tous ce que c'est que les impressions. Et on finit par ne plus sentir sa propre odeur corporelle après un temps. Alors ça reste possible.

Je sais que je répugne le caissier au supermarché. Il me regarde toujours de haut, même en étant assis, ce que je trouve très fort, il pince ses lèvres et ne me décoche jamais plus de trois mots. Il ne me regarde jamais droit dans les yeux – alors que normalement c'est moi qui évite les regards – et me tend le ticket du bout des doigts.

Il m'arrive de dégoûter les gens au téléphone, je le sens. Après un temps ils deviennent distants, et ne répondent que du bout des lèvres. Il doit y avoir un truc de sale dans le son de ma voix.

Je sais que je n'ai pas eu cet entretien pour un nouveau job parce que la directrice a mis son veto avant même d'avoir ouvert mon dossier. Il paraît qu'à la seule vue de ma photo elle a dit non. Comme si la perspective de se retrouver en face de moi lui était insoutenable.

Je sais que je dégoûte ma sœur quand je lui raconte quand je suis sorti le week-end. Peut-être que je bois trop et que je fais trop n'importe quoi.

Peut-être que je vis seul depuis trop longtemps. Pas un jour ne passe sans que je ne me touche. Je me dégoûte, mais je ne peux pas m'arrêter. Je n'arrive à rien sur ces maudits sites de rencontre. Pourtant je présente bien sur la photo, et je remplis toujours soigneusement ma présentation. Avec le temps, je suis arrivé à rendre mon profil attractif, enfin je crois, et drôle. Mais personne ne clique « j'aime », et si peu de personnes viennent visiter mon profil que j'ai l'impression qu'elles sont arrivées là par accident, en cliquant au mauvais endroit. Ou peut-être qu'elles sont désespérées et que quelque chose à un moment donné leur fait penser qu'elles ne sont peut-être pas si désespérées que ça. De toute façon, même si je recevais un message, je ne pourrais pas le consulter et encore moins y répondre, vu que je n'ai pas de quoi payer les frais d'inscription. Et c'est peut-être pas un si grand mal que ça, après tout, ça m'évite de me payer la honte encore une fois, comme au tout début lorsqu'une fille qui m'avait donné rendez-vous – pourtant tout se passait bien quand on communiquait par mails – est arrivée à la terrasse du café et la tête qu'elle a fait quand je lui ai fait un signe de la main pour lui dire que c'était moi, parce qu'elle cherchait du regard...elle avait dit que je ne ressemblais pas du tout à ma photo de profil. Elle a consciencieusement évité mon regard les dix minutes où elle est restée, n'a pas touché à sa menthe à l'eau puis est partie sans demander son reste pendant que j'étais parti aux toilettes.

Je passe littéralement des heures à chercher les filles qui correspondent à mon profil ou dont la photo me plaît. J'affine mon moteur de recherche et parfois je trouve, parfois je ne trouve pas. Toujours est-il que je n'ose jamais leur envoyer de message ou faire quoi que ce soit, à chaque fois je suis pétrifié. Et parfois, c'est moi le dindon de la farce : la toute dernière fille à me contacter, et ça faisait pas loin de 6 mois sans rien à l'horizon, pas même une visite, était en fait un spam...je ne pensais pas qu'on pouvait encore blesser mon ego, mais il semble que si.

Peut-être qu'on m'a trop marché dessus. Peut-être qu'on m'a trop piétiné. Comme le vendeur de chez Orange qui m'a traité d'incapable et qui n'a pas voulu m'aider à débloquer mon téléphone portable. Comme ces filles qui disent que je fais semblant d'être timide pour les attendrir, alors que je suis juste idiot. Comme mes collègues qui ne savent pas ce que je fais parce que je ne fréquente pas la machine à café, et qui disent du mal de moi à mots à peine couverts. Il y en a même qui ont coupé les fils de mon ordinateur, une fois, et d'autres qui avaient recouvert mon bureau avec des post-it sur lesquels ils avaient dessiné des sexes de femme. Comme ceux qui trouvent que je prends trop de place au cinéma parce que je suis un peu enrobé ou dans la file d'attente parce que je suis un peu grand et un peu pataud. Et comme je suis gros, je transpire vite, et beaucoup. Comme la dame chez le photographe qui me demandait si je pouvais faire dé-loucher mon œil gauche. Comme ce médecin qui me disait qu'elle espérait vraiment pour moi que la crème qu'elle venait de me prescrire atténuerait les irritations de mon zona. Elle était gentille avec moi, mais sa remarque m'a fait mal. Peut-être que oui, on m'a trop ridiculisé. Peut-être que c'est pour ça que je bois comme un trou certains week-ends, et que je pense à me foutre en l'air quand je me regarde dans le miroir.

Peut-être parce que je suis de trop.

Mister Nélé

*** Histoire élaborée à partir d'illustrations d'Olivier Aubin il y a de cela quelques années (et proposée à plusieurs maisons d'éditions, sans succès), en collaboration avec lui. Les noms ainsi que les personnages (Mister Nélé, King Nunu et Madame Truchotte) sont directement empruntés de son univers, et restent sa propriété. L'histoire, quant à elle, reste de ma facture. ***

***Regardez les illustrations avant de lire l'histoire ! ***

       « Mister Nélé ! Fresh de Zanzibar ! Que me vaut le plaisir de ce coup de téléphone si matinal que même moi je ne suis pas encore levé ?

       _ King Nunu, je suis désolé de vous déranger si tôt, mais la machine est encore en panne...

       _ Nom d'une corne de mammouth en bois ! C'est pas possible ! Ça fait trois fois cette semaine et on n'est que mardi !

       _ Désolé...

       _ Bon, c'est pas grave, j'arrive dès que possible Mister Nélé ! Fresh de Zanzibar ! »

        Appeler ou rendre visite à King Nunu trop tôt le matin prenait toujours des tournures bizarres.

     Mister Nélé raccrocha lentement le téléphone. Il soupira. King Nunu ne serait pas là avant une bonne demi-heure, il avait donc le temps de se faire un thé. Il traîna des pieds jusqu'à la cuisine, tout en bâillant et s'étirant. Il mit la bouilloire en route, sortit un mug et un sachet de thé, prit un sucre. Il y avait quelque chose qui clochait mais il n'aurait su dire quoi. Tout était rangé à sa place, bien aligné. Les casseroles en rang d'oignons sur le mur, tout comme les pots de beurre de cacahuètes dont il raffolait. Rien n'avait bougé, ne pouvait avoir bougé. Il scruta chaque détail : la pièce carrée, la table et ses trois autres chaises inutiles, les placards, les cadres avec les photos de ses vacances. Il versa l'eau dans son mug. Oui, il y avait bien quelque chose de louche, de pas normal. Il se leva, regarda par la fenêtre. Un insecte était posé sur le rebord...mouais, peut-être pas... en fait c'était – Ouch ! Il s'était brûlé ! Il avait trop attendu, occupé à rêvasser, et le thé était bouillant. Oui, décidément, rien ne tournait rond.

     La nuit avait été longue et laborieuse. Il avait essayé tant bien que mal de réparer cette fichue machine mais il lui manquait des pièces, des outils et surtout la patience.

       Il laissa son thé refroidir un peu et décida de prendre une douche pour être présentable devant King Nunu, qui était LA référence en matière de réparations. Tout le monde dans la ville faisait appel à lui lorsqu'un appareil tombait en panne.

      « Bon, Mister Nélé, je n'pense pas que ça soit bien méchant. Cette machine est pas si compliquée que ça, après tout. Vous avez gardé le mode d'emploi ?

       _ Je crois oui, il doit être dans le tiroir de ma table de chevet. Je vais vous le chercher. »

King Nunu, suant à grosses gouttes, se demandait comment ne pas perdre la face devant une telle schgrogneugneu de machine à la noix. Il y avait des leviers partout, des boutons à droite, à gauche, des valves, des soupapes ; il en passait et des meilleurs – comment tout cela fonctionnait ? Ce devait être encore bien pire dans le ventre de la machine. Il entendit le pas lourd de Mister Nélé, qui revenait de sa chambre à l'étage. Il fallait trouver une échappatoire, et vite.

   « Merci Mister Nélé. Fresh de Zanzibar ! Alors, que dit ce mode d'emploi.......... mmmmmoui........logique, oui.............ok ok.................d'accord...............mmmmh.............bon ! Eh bien c'est pas si grave, docteur ! Par contre, j'ai pas ZE outil qu'il faut. Je fais un aller-retour flash-éclair à l'atelier et on remet la machine sur pied !

       _ Merci beaucoup, King Nunu ! Vous êtes vraiment le meilleur !

       _ Fresh de Zanzibar ! »

    Heureusement qu'il existait quelqu'un comme King Nunu dans cette ville. Mister Nélé put donc reprendre ses recherches, l'esprit plus léger. Mais avant de se lancer, il alla dans la cuisine se faire deux tartines de beurre de cacahuètes, histoire de se donner un peu d'entrain avant une longue journée de travail.

     Mister Nélé s'était, depuis peu, lancé dans l'imprimerie. « Depuis peu » parce qu'il n'avait pas toujours fait cela. Avant il travaillait à la mairie, il y archivait des dossiers. Du matin au soir, il classait des dizaines et des dizaines de dossiers, se battait avec les souris pour qu'elles ne grignotent pas les plus anciens, avec les cafards pour qu'ils n'infestent pas tous les rayons. Certains jours, il y avait vraiment de quoi devenir marteau. Et c'est ainsi qu'une nuit il rêva. Ce n'était pourtant pas dans ses habitudes : il se réveilla en sursaut, ne sachant qu'en penser. On dit que tout le monde rêve, chaque nuit, mais qu'on ne s'en souvient pas forcément.

      Cette nuit-là, il rêva d'une presse rotative, comme celles pour imprimer les journaux. Il n'en avait jamais vu avant mais il se dit que ce devait en être une grosse. Il était si perturbé par cette aventure d'un goût nouveau qu'il en fit un plan sur une feuille de papier. Les choses restèrent ainsi quelques temps. Mais chaque nuit il rêvait de la machine. Il la voyait fonctionner, la multitude de vérins, de pistons, de roues sans fin en action. Puis un beau jour il décida de s'abonner à une revue d'imprimeur, y trouva enfin ce à quoi il rêvait chaque nuit : LA presse rotative. Il passa des nuits entières à se documenter, à réfléchir, à apprendre, à se demander quoi imprimer. Il trouva des idées, beaucoup, tellement en fait que dans les premiers temps il devait avoir en permanence un petit calepin sur lui pour noter toutes les idées qui lui passaient par la tête, et il lui en passait comme sur une autoroute.

      Puis il commanda une presse à papier, quitta son travail à la mairie et lança sa petite entreprise d'impression. Il se rendit compte que tout le monde avait besoin de ses services : pour faire une affiche vantant les mérites de tel ou tel produit, des faire-parts de mariage ou de naissance, pour imprimer les manuels des écoliers, les publicités.

         On lui livra la machine et déjà celle-ci tournait à plein régime depuis plusieurs semaines – jusqu'au jour fatidique, hier, où la presse rotative ne voulut plus rien savoir. King Nunu avait réussi à deux reprises à refaire fonctionner le système, y passant plusieurs heures, mais cette nuit-là il s'était passé quelque chose...il avait tripatouillé là où King Nunu avait tripatouillé mais rien n'y avait fait. Tous ses espoirs résidaient maintenant dans ce personnage haut en couleurs. Il avait entièrement confiance en lui, aussi lorsque ce dernier arriva, fier comme Artaban, avec son outil qui ressemblait étrangement à un cric, cet étrange appareil pour lever les voitures, il ne put que sourire : il était indéniable que King Nunu tenait là le remède au mal.

        Le réparateur ne pouvait faillir à sa mission : Mister Nélé comptait visiblement sur lui. En chemin, il avait feuilleté fébrilement le mode d'emploi pour finalement trouver ce qui lui semblait être le cœur du problème. En cet instant, King Nunu n'était pas si sûr de lui que cela, mais sa voix ne chevrota pas, elle était même étonnamment assurée :

       « Je vais devoir démonter pas mal de choses et je n'pense pas avoir fini ce soir. Mais vous inquiétez pas, j'ai la situation bien en main !

       _ Faîtes ce qu'il faut, King Nunu, je m'en remets à vous !

       _ Fresh de Zanzibar ! Pas de souci ! »

      Effectivement, King Nunu y passa le plus clair de la journée et de la nuit. La lune trônait fièrement dans le ciel étoilé lorsque King Nunu, éreinté, décida de s'arrêter là et d'aller dormir un peu. Il fit un signe de la main à Mister Nélé qui le regardait partir sur le pas de la porte, dans la lueur des phares. Il rota. Décidément, les sandwichs fromage de chèvre et beurre de cacahuètes n'étaient pas son fort.

      Mister Nélé regarda le camion de King Nunu Enterprise s'enfoncer dans le noir de la nuit. Il faisait de son mieux, il n'y avait pas de doute là-dessus. Il resta un moment sur le pas de la porte, à regarder les étoiles, la lune, les nuages qui passaient lentement et qui plongeaient parfois la ville dans les ténèbres. C'était beau. Il faisait plutôt chaud pour un début d'automne. Une sauterelle ou un insecte du genre se mit à chanter. Déjà les feuilles tombées des arbres dessinaient une mosaïque colorée dans les rues. Un léger vent emporta quelques feuilles à ses pieds. Il y avait quelque chose de...surnaturel dans ce bruissement. Il frissonna.

      Il allait se retourner lorsqu'il vit une ombre passer devant la lune. Une forme, une silhouette, quelque chose. Pourtant rien, pas un bruit. Pas un chat. Pas un oiseau. Il resta encore à observer, puis il se dit qu'il devait être très fatigué et qu'il était grand temps d'aller se coucher. Ce qu'il fit d'ailleurs, après avoir jeté un dernier coup d'œil sceptique à la machine presque entièrement démontée. Il y en avait partout. Il soupira.

        Le lendemain matin, il ouvrit les yeux avant la sonnerie du réveil. Cligna à plusieurs reprises. Le soleil du petit matin illuminait toute la chambre : il avait oublié de fermer les volets. Il s'étira, son grand lit grinça. Tout à coup il tendit l'oreille : il y avait du bruit en bas. Il se leva précipitamment, empoigna sa batte de base-ball cachée derrière la porte et sans faire de bruit descendit l'escalier. Il se posta à l'angle de la cuisine, sentit du bout de la trompe...rien. Il ausculta ainsi chaque coin et recoin du rez-de-chaussée. Cela venait donc du sous-sol, où il y avait la machine. Il descendit prudemment les marches. Il entendait marmonner et puis...un autre bruit, plus ténu. On touchait à sa machine. Peut-être même était-ce un voleur de machine, ou d'idée. La forme dans le ciel. La raison pour laquelle rien n'allait droit, rien ne tournait rond. Il se posta à l'angle du mur, près de la porte. Le bout de sa trompe se mit à frémir. Il y avait bel et bien quelqu'un. Il allait voir ce qu'il allait voir, ce voleur ou ce...truc : il remonta son pantalon de pyjama, fronça les sourcils et, levant la batte bien droit en l'air, il se précipita dans la pièce.

         « Yaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh !

         _ Aaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh ! Nom d'un p'tit bonhomme en bois ! Mister Nélé !

         _ King Nunu ! Qu'est-ce que vous faîtes ici ?

        _ Fresh de Zanzibar ! Hébé je répare votre machine ! Vous avez oublié de fermer la porte à clef, alors je me suis dit que j'allais vous laisser dormir et que je pouvais bien commencer sans vous.

        _ ...Euh..merci...je suis désolé, je vous avais pris pour un voleur.

        _ Vous m'avez fichu une frousse de tous les diables ! Fiou ! Bon, bref, j'ai bientôt fini.

        _ Je vais me faire un thé et des toasts, vous en voulez ? »

Mouvement de panique de King Nunu.

      « Hem, euh non merci, brom, j'ai déjà pris mon petit-déjeuner. Ou alors, juste une tasse de café. Avec du sucre, pas de beurre de cacahuète. »

        Dzzzzzzzzzzzztchekavrrrrrrrtchekavrrrrrrrrrrrrtchekavrrtchekatchekatchekatcheka

        « Fresh de Zanzibar ! Je suis le meilleur ! Youhou ! »

      Mister Nélé prit King Nunu dans ses bras et ils sautèrent de joie ensemble, alors que la machine débitait les affiches pour le cirque qui devait s'installer en ville la semaine suivante. Tout allait pour le mieux.

        Pour remercier King Nunu, il imprima gratuitement des dizaines d'affiches avec la photo de celui-ci devant son atelier, qu'il placarda aux quatre coins de la ville.

      Le sentiment qu'il y avait quelque chose de louche dans l'air s'estompa, pour finir par disparaître complètement.

        Une semaine s'écoula.

        Tchekatchekatchekatchekakstchekakskstchekakskskskskskstchekaksksksksksksksks

       Le mercredi suivant un papier vint à se coincer dans le dernier des cylindres. Mister Nélé, sur le qui-vive, appuya sur le bouton d'arrêt d'urgence et extirpa la feuille coincée. Elle avait été complètement écrasée, froissée. En la sortant elle se déplia légèrement, prit une forme bizarre puis, au fur et à mesure, prit celle d'un origami : il représentait un cygne parfait. Il s'apprêtait à appeler King Nunu lorsqu'une pensée lui traversa l'esprit : rien n'allait droit. Il y avait eu trop de signes pour qu'il les ignore maintenant. Il se tritura les méninges, finit par comprendre, et après quelques essais, tours de manivelles et réglages de boulons, ne réussit pourtant point à reproduire le cygne. Il se rendit compte que chacun des essais, loin d'être infructueux, donnait un origami original, comme un avion, une maison ou une étoile etc...Il tenait là une idée géniale. Il décida donc de proposer à ses clients des messages-surprises dans la forme qu'ils souhaitaient.

       L'idée plut à tant et tant de monde que bientôt toute la ville fut envahie d'origamis. Sous cette forme, les commerces distribuaient des bons de réductions, les écoles des bons points, les gens des cartes de vœux ou de simples lettres. On demandait souvent le secret de ses origamis à Mister Nélé, mais celui-ci vous remerciait, un sourire énigmatique aux lèvres et vous disait qu'un secret devait le rester.

        Dans les premiers temps, il n'avait pas osé demander à King Nunu d'intervenir sur la machine, les origamis marchant très bien, mais l'idée que le système tombe en panne effleura un matin le pachyderme. Toute une liste des conséquences possibles défila devant ses yeux.

         « Allô, King Nunu, c'est Mister Nélé !

        _ Fresh de Zanzibar ! Mon ami ! Je dois vous remercier pour votre joli coup de pub, mon agenda est plein à craquer !

         _ Bien, bien. J'ai une question à vous poser.

         _ La machine va bien ?

         _ Oui, très bien même. Est-ce que vous auriez changé quelque chose dans la machine ?

         _ Hébé non ! J'ai simplement remis l'axe du cylindre dans le moyeu de connexion.

         _ Et vous n'avez rien remarqué d'anormal ?

         _ A part un léger bruit de...comment dire...comme un bruit de criquet, hébé non.

         _ Bon, eh bien je ne vais pas vous retenir plus longtemps. Merci King Nunu !

       _ Fresh de Zan – » Mais il avait déjà raccroché. Il savait qu'il y avait quelque chose qui clochait, aussi il ouvrit la machine. Le bruit de criquet se faisait entendre, par intermittence. Tout semblait pourtant comme sur le mode d'emploi, il avait laissé les choses en l'état. Lui les laisserait aussi.

       Les origamis étaient toujours aussi demandés. La machine tournait à plein régime. Parfois, il y avait des ratés, un origami certes parfait, mais absolument pas du modèle demandé. Sur la quantité, la proportion était négligeable. Mister Nélé les posait sur une étagère, bien en évidence, les uns à côté des autres, en rang d'oignons. Tel jour c'était un singe, tel autre c'était une grue. Que des animaux. Un autre jour encore un lion était apparu. Il le posa à côté de – le cygne avait disparu ! Il chercha partout dans la pièce, appela King Nunu, la seule autre personne à être venu chez lui. Aucune raison satisfaisante ne venait expliquer la disparition de l'origami.

         Où était-il passé ?

       Un bruissement d'aile lui fit lever la tête. Le cygne était là, à voler près du plafond. Il n'avait pas besoin d'explication, il savait déjà. Instinctivement il regarda l'horloge. La petite aiguille n'eut guère le temps de bouger que le téléphone sonnait déjà.

        « Allô, Mister Nélé ? C'est Madame Truchotte !

        _ Oui, Madame Truchotte, que puis-je faire pour vous ?

       _ Eh bien figurez-vous que ma belle-fille, à qui j'ai envoyé une lettre en papillon, eh bien la lettre s'est envolée de ses mains. Qu'en dîtes-vous eh bien ?

        _ Je ne sais que vous dire, Mad –

       _ Eh bien, eh bien, moi je vais vous dire : ce n'est pas normal qu'un papier en papillon, enfin non, un papillon en papier, eh bien ce n'est pas normal qu'il s'envole !

        _ Je – dring – J'ai un autre appel, je vous rappelle Madame Truchotte – Allô ?

       _ Mister Nélé ! Mes invitations pour mon anniversaire prennent la poudre d'escampette ! Il y en a partout, ils cavalent n'importe où, je ne sais pas quoi faire !

        _ C'était quoi ?

        _ Des chevaux ! Mister Nélé ? Mister Nélé ? » Il fallait agir, et vite. Mais que faire ?

      Alors Mister Nélé eut une idée. Il ne perdit pas un instant. Il prit sa boîte à outils et s'attela à la tâche. Il devrait se passer de King Nunu qui, il s'en souvenait à présent, devait sûrement batailler avec une horde de cartes de visites en forme de rhinocéros. Il prit les plus grandes feuilles qu'il avait, calibra la machine, desserra des boulons, huila des vérins et lança l'impression. Il n'y avait pas d'autres solutions. L'impression ne dura que quelques minutes – qui lui parurent des heures – puis, armé d'un filet à papillon et de sa dernière création, il partit à la chasse aux origamis, son carnet d'adresse en poche. L'étagère était vide. Il devrait donc commencer chez lui. Il se rappela les cinq cent cartes de visite en éléphant dans le carton ouvert, dans sa chambre – et soupira. Il fallait bien commencer quelque part.

        Il monta les marches, doucement. Un bourdonnement filtrait de dessous la porte. Tout résidait dans l'effet de surprise. Il posa sur le sol ce qui était en réalité un gros coffre en papier avec une seule ouverture sur le côté. Il fallait être rapide, efficace. Il inspira profondément, mit la patte sur la poignée, ouvrit brusquement la porte et entra. Il y en avait partout : sur le lit, le bureau, les étagères, dans les rideaux et, sur le sol, des éléphants par paquets. Il n'hésita pas une seconde : il balaya de deux grands coups de filet l'espace devant lui. Il alla le vider dans le coffre. Il répéta l'opération, fébrilement, des dizaines de fois, allant chercher chaque éléphant dans les moindres recoins, sous le lit ou le bureau. En dix minutes tout était fini. Les barrissements se faisaient entendre en sourdine à travers le papier. Il soupira tellement fort que sa trompe en frémit, des goutte de sueur perlait sur son large front. Bon. Il ne lui restait plus qu'à attraper les origamis de l'étagère, du gâteau après avoir capturé cinq cent éléphants.

     Une demi-heure plus tard, il chargeait son filet à papillon dans sa voiture – l'énorme coffre qu'il avait confectionné, trop volumineux, sur le toit. Il entendait les éléphants barrir – sauf qu'avec leur taille on aurait plutôt dit des piaffements d'oiseaux. Il se rendit directement chez son ami King Nunu. Les néons à l'extérieur du magasin clignotait en plein jour. Il entendit des cris, des barrissements, des jurons aussi, des bruits de casse. Il poussa la porte mais des débris l'empêchaient de s'ouvrir. Il poussa plus fort.

       « Mister Nélé ! Fresh de Zanzibar ! C'est la cata ! On arrive à les prendre mais ils restent pas dans les boîtes !

       _ J'ai ce qu'il faut ! Il faut les mettre dans le coffre, je vais le chercher ! » Lorsqu'il revint, ce fut une véritable bataille rangée. King Nunu se jetait à plat ventre sur le sol, son sac en toile tendu à bout de bras. Il n'avait aucune pitié pour les rhinocéros en papier, qui barrissaient de plus belle en voyant le sac se refermer sur eux. Mister Nélé en attrapait quinze à la douzaine. Ils en dénichèrent cachés ça et là dans l'atelier, puis ce fut le calme plat. Il ne fallait pas se reposer sur ses lauriers, il devait y en avoir partout dans la ville à l'heure qu'il était.

       King Nunu se chargea d'organiser la capture des origamis. Perché sur le toit de la voiture de Mister Nélé qui conduisait, il demandait aux gens en hurlant dans son porte-voix de se munir d'un filet à papillon ou d'un sac solide et d'attraper « toutes les bestioles en deux coups de cuillère à pot, et venez les mettre dans le coffre, fresh de Zanzibaaaaaaaaar ! » Ils avaient attelé une remorque et mis le coffre dedans. Les habitants sortaient au fur et à mesure de leur passage. Tout le monde donnait un coup de main et, finalement, c'est tout une file de gens qui suivaient dans le sillage de la voiture. Cela donnait du cœur à l'ouvrage aux deux comparses. Il leur arrivait d'arrêter la voiture et de prêter main forte aux commerçants qui étaient souvent dépassés par les événements. Il faut avouer que capturer trois cent vaches en origamis 21x29.7, ça n'arrive pas tous les jours.

       Le clou du spectacle se déroula au zoo de la ville. Mister Nélé et King Nunu venaient de nettoyer la ville et le coffre était plein. Ils avaient dû l'attacher avec des cordes pour qu'il ne s'envole pas. Un bruit assourdissant de piaillements, piaffements, miaulements, barrissements et autres beuglements et chevrotements, presque à se couvrir les oreilles accompagnait celui de la voiture. Toute la ville ou presque les suivaient et chacun y allait de son commenta ire. Mais tout ce joyeux tintamarre n'était rien à côté de l'énorme rugissement qui les accueillit et les pétrifia tous : Mister Nélé appréhendait ce moment depuis qu'il s'était souvenu de la commande inhabituelle du directeur du zoo. Ce dernier voulait « un gros lion, avec plein de couleurs, un peu comme un arc-en-ciel, mais avec des dents. » Et ça il y en avait, des dents. La plus belle de ses œuvres, et maintenant la plus terrifiante. Il faisait exactement trois mètres de haut et quatre de long, de la pointe de la queue au bout de la truffe. Par chance l'origami avait été cloué au sol, à la demande du directeur, afin d'éviter tout vol. À présent cette mesure évitait le pire.

Mister Nélé, durant le trajet, avait pensé à la façon de se débarrasser des origamis et en avait fait part à King Nunu : « Il va falloir les prendre un par un et les déplier, je ne vois que cette solution pour ne pas leur faire de mal. On ne peut pas les brûler ou les découper, ce serait inhumain, il ne reste donc que cela à faire.

         _ Fresh de Zanzibar ! Ça n'risque pas d'être pas un peu long ça, Mister Nélé ?

        _ Il n'y a pas d'autre solution ! J'ai beau retourner le problème dans ma tête, je ne vois pas ce que l'on peut faire. Et c'est le plus simple : ils ont été créés comme ça, nous devrons les défaire de la même manière. » Ça allait être une autre paire de manches avec le lion.

        Le principe de la capture était simple : comme le lion était trop gros pour le mettre dans le coffre, il fallait le déplier dès maintenant, en commençant par la queue. Ce fut le plus facile, en fait. Ce qui suivit, les pattes, le corps, la crinière et pour finir la gueule, leur prit le restant de la soirée. Ils durent user de mille et un stratagèmes et à chacun d'eux la foule, qui assistait à la prise du siècle, vivait le combat. Elle agrémenta d'un « ooooooh ! » la tentative de diversion avec un autre origami attaché au bout d'une cordelette, d'un « aaaaaaah ! » la course effrénée de King Nunu tout autour jusqu'à ce que le lion en ait le tournis ou encore d'un « iiiiiiiiih ! » le lancer du lasso de fortune de Mister Nélé autour de cette gueule énorme qui donnait des coups de dents et qui, en claquant, faisait un étrange bruit métallique pour du papier.

        Le sol était jonché de grandes feuilles de papier froissées...Mister Nélé et King Nunu, éreintés, au milieu de la pagaille, dansaient et riaient aux éclats. La foule ne tarda pas à les rejoindre. Chacun plongea la main dans le coffre, prit puis déplia un origami. En quelques minutes tout le monde avait un petit bout de papier de couleur dans la main et l'on improvisa des danses, des chants et l'on fit la fête et au petit matin la ville ressemblait à un lendemain de carnaval, les rues comme couvertes de confettis.

        Ils avaient vraiment vécu quelque chose d'extraordinaire. Les journalistes qui les avaient suivis tout au long de leur chasse les décrivaient comme de véritables héros. Ils faisaient la une de tous les journaux, en photo, bras dessus bras dessous, le coffre d'un côté et la gueule du lion en train d'être dépliée de l'autre. Il y avait même des photos d'eux en train d'essayer d'amadouer le félin. Mister Nélé en avait découpé plusieurs et les mettait dans des cadres. King Nunu posa la boîte de clous à ses pieds pendant qu'il accrochait la dernière photo de leurs exploits. Sur cette boîte il y avait écrit, en gros sous le dessin de trois gros clous, « Made in Zanzibar ».

      Dans un recoin, près de la presse, une ombre minuscule longea le mur en faisant de petits bonds, sauta sur le rebord de la fenêtre ouverte, puis d'un dernier bond criqueta dehors.

L'hombre

Il était une fois un jeune garçon qui était né sans ombre. On ne s'en était tout d'abord pas aperçu. C'était un jour où il s'amusait avec sa mère à faire des ombres chinoises que l'on avait remarqué l'absence de lapin sur le mur. Ils avaient beau essayer de le mettre au plus près de la lumière, il n'y avait point d'ombre dessinée sur le sol. Enfant, il ne comprenait pas pourquoi cela créait tant d'agitation. Il n'y avait pas de quoi fouetter un chat.

On avait consulté un médecin, qui n'avait rien diagnostiqué d'anormal. On avait effectué des batteries de tests, mais rien de concluant n'avait été trouvé. Alors, vu que l'enfant allait bien et qu'il ne se plaignait pas, on ne s'en était pas formalisé plus que cela.

D'ailleurs, il ne se plaignait jamais. Pas même un pleur lorsqu'il avait faim et qu'on oubliait de lui donner à manger. Mais cela n'arrivait pas si souvent que cela, fort heureusement. Il se souvint qu'un jour on avait même oublié de l'emmener en vacances, mais on était revenu le chercher, bien entendu. Il ne s'était donc douté de rien, du moins pas à ce moment-là. Cela devait arriver à tous les parents d'oublier leur enfant.

Puis, se brossant les dents devant le miroir, debout sur son tabouret, il remarqua que ses traits devenaient au fur des matins plus fins, moins dessinés. Le temps passant, il eut de plus en plus de mal à viser sa bouche. Il tâtonnait, devinant son emplacement plus qu'il ne le voyait. Il pouvait distinguer sa brosse à dents s'activer en filigrane derrière sa joue. Quelques jours plus tard, il parvint à voir le mur derrière lui – et sur le mur derrière lui, se détacha son ombre grisâtre. Il était devenu parfaitement invisible, traînant pourtant son ombre comme un témoignage irréfutable de son existence.

Ses parents, bien évidemment, remarquèrent le changement. Leur fils était bien là sous leurs doigts, ils l'entendaient lorsqu'il parlait et puis ils voyaient bien son ombre grise, mais lui ils ne le voyaient pas. Pas étonnant qu'ils en venaient à l'oublier, parfois. Une fois de plus, ils consultèrent moult médecins et spécialistes. Rien n'y fit. Ils consultèrent même, sur les conseils de Marguerite, la doyenne de la famille, 103 ans et plus une dent, un rebouteux. Le pendule oscilla vigoureusement au-dessus de lui, les cartes de tarot racontèrent de bien funestes et mystérieuses choses. Mais rien qu'une petite donation à la mesure du mal à soigner, et tout rentrerait dans l'ordre. La transaction fut ainsi conclue, et le mal fut exorcisé une nuit de pleine lune. Alors que ses parents allaient se mettre à désespérer, après quelques semaines, il commença à reprendre consistance. On poussa un soupir de soulagement. Et son ombre subsista, quoiqu'elle fut grise – on ne pouvait pas tout avoir non plus. Tout rentrait dans l'ordre.

L'enfant alla à l'école, au collège, au lycée. Parfois, son ombre lui jouait des tours, et le secret ne put être gardé plus longtemps, mais dans l'ensemble tout allait bien. Il avait néanmoins écopé du surnom de l'homme-ombre, qu'un journaliste pas très fin avait écourté en « l'hombre ». Un mauvais jeu de mot qui le suivait comme, bien entendu, son ombre. Mais l'un de ses profs lui expliqua que cela signifiait également « homme » en espagnol. Alors, du coup, ce n'était plus si grave. Il était un « hombre » comme tous les autres.

Lorsqu'il rentra à l'université, deux ans plus tard, il était loin de se douter de ce qui se tramait dans l'ombre de son corps. Il se leva un matin, et n'arrêta pas de se prendre les pieds dans tous les meubles de son appartement. Il mit cela sur le compte de l'étroitesse de son logement et sur le fait qu'il n'était pas bien réveillé. Deux jours durant. Il lui fallut bien admettre que cette maladresse était inquiétante. Le miroir de sa salle de bain le rassura : son corps n'était pas transparent. Une bonne chose. Et son ombre était là. Mais elle n'était plus grise. Elle était devenue noire comme la suie, et étrangement consistante, presque huileuse.

On ne se confond jamais avec son ombre. Il eut beau se coller contre le mur, il ne put la faire disparaître, ne put la forcer à rentrer en lui.

Il devrait donc apprendre à vivre avec cette projection solide et noire de son corps.

Il apprivoisa donc son double obombré, se mit à sa place afin de ne plus buter dans tous les objets du quotidien. Glisser sur les murs lui apportait pourtant un plaisir particulier. Son ombre, comme tout entière faite de la plus fine soie, glissait sur les bâtiments, fluide et ondine. Les objets, eux, étaient rugueux et s'accrochaient à lui. Il n'y avait qu'à imaginer son face-à-face avec un cadre photo en apparence innocent, fixé au mur de son salon. Il s'était levé précipitamment pour répondre au téléphone. Le choc avec son crâne fut aussi terrible que s'il s'était cogné le petit orteil sur le pied de la table basse. Le cadre fit un tour complet sur son crochet, mais resta en place. Sa tête devait être fendue, à n'en pas douter. Il observa la bosse se développer en quelques instants sur le front de son ombre. Depuis ce jour-là, il bannit toute décoration et se contenta de son plafonnier pour s'éclairer. La sobriété était devenue une question de survie.

Il découvrit cependant un univers regorgeant de couleurs, de nuances, de textures et d'atmosphères toutes différentes : se balader tôt le matin dans les rues de la ville, les pierres se réchauffant progressivement au soleil, l'écorce des arbres, les pavés humides, l'herbe et la rosée gelée du parc, les bancs, l'alternance des bandes blanches aux passages-piétons – et son ombre épousant chacune des formes, chacun des contours, chacun des replis, des recoins, des angles. Une sensation vipérine sur et dans chacun de ses membres. Passer alternativement sur les grilles entourant les espaces publics, les vitres des arrêts de bus, les flaques d'eau, la carrosserie des voitures, les étals de fruits et légumes, de fleurs sur le marché, les gens assis aux terrasses des cafés.

Il admirait la souplesse de son ombre. Pour le comprendre, pour se mettre à sa place, il fallait se figurer être épais de quelques microns et volage comme un voile de soie, léger comme une caresse qui se fait attendre. Il se sentait grandi aussi, et étiré, ou alors rapetissé et contenu, mais cela n'avait en fin de compte aucune importance, les sensations étaient préservées intactes, toutes épidermiques et fraîches.

Il se rendit compte que les gens n'avaient que peu d'ombre, que cela dépendait beaucoup de la lumière et qu'en hiver ou en automne, ils n'en avaient presque pas du tout. Surtout les jours de pluie, où leur ombre était remplacée par leur reflet. Et, de toute façon, ils s'en fichaient, de leur ombre, surtout lorsqu'ils avaient la possibilité de s'admirer sur une surface vitrée ou un miroir. Lui, il aimait par-dessus tout faire sinuer son ombre sur les miroirs. Il en avait toujours des frissons. Comme une caresse électrostatique qui serait toujours sur le point de vous envoyer une décharge. Il était en osmose avec son ombre et parfois, dans l'obscurité de la nuit, il ne faisait qu'un avec elle, et il devenait la nuit, embrassant le monde de son ombre gigantesque.

Il se passa quelques années ainsi. Il fonda une famille, un foyer, de solides amitiés. Et puis arriva un jour fatidique de mars où sa femme, arrivant de la chambre dans le salon, sursauta en le voyant et lâcha un petit cri, une main sur sa poitrine. Elle ne l'avait pas vu. Lui, assis sur le canapé en train de lire un livre, les jambes croisées, la regarda d'un air perplexe. Il parlait peu, certes, mais il portait tout de même son pull orange vif, celui qu'elle surnommait le « pull DDE ». Puis, tout en secouant la tête et murmurant pour elle-même, sa femme se rendit dans la cuisine préparer le petit-déjeuner des enfants.

Ce jour-ci, qu'il avait oublié alors presque aussitôt mais qu'il se remémorait à présent parfaitement, était celui où son corps avait commencé à perdre de sa substance. Comme la fois où, petit, il s'était regardé, impuissant, devenir graduellement invisible. Comme avant, le rebouteux fut contacté, mais celui-ci refusa de faire quoi que ce fut, prétextant que les astres ne devaient pas être détournés de leur course une fois de plus.

Son ombre devint plus noire encore, et lui disparaissait chaque jour plus en plus. Il devenait transparent, et au fil du temps, lorsqu'il clignait des yeux, il se retrouvait à la place de son ombre. Sa perspective changeait à chaque réveil, et de plus en plus souvent il se retrouvait à regarder sa femme et ses enfants en contre-plongée, ou alors d'un angle bizarre, toujours décalé.

Il perdit son travail et le sommeil et sa femme partit « quelques temps avec les enfants, en attendant que tout rentre dans l'ordre », comme elle avait dit. Son corps perdit sa substance tout-à-fait deux jours après. Il n'avait plus aucune consistance et seule la sensation vipérine de son ombre subsista. Il n'avait d'autre interaction avec le monde palpable que celle-ci. Elle fut totale, symbiotique. Il ne vivait plus que pour glisser sur le monde. Mais le monde prenait peur à la vue de cette ombre sans corps. On le prit à part, on lui expliqua qu'on comprenait bien sa situation, mais on le pria de rester chez lui. Alors il décida d'explorer le monde la nuit, et là plus personne n'avait peur de lui. On discutait avec lui, même. Certaines femmes aimaient le mystère qui se dégageait de lui, elles aimaient qu'il les touchent, les caressent, les effleurent. Lui adorait les voir se tordre de plaisir sous lui, les enveloppant tout entières dans son ombre.

Mais les nuits étaient longues, et solitaires. Il eut un pressentiment, un soir, qui se confirma quelques temps plus tard : son ombre s'étiolait à son tour. À son tour, elle devenait transparente. Et les nuits furent plus longues encore. Il ressentait de moins en moins le monde autour de lui. Et alors que la longueur de la nuit aurait dû chanter à ses oreilles, il n'avait plus le cœur à cela. Il était triste. Ainsi, par une nuit sans lune, comme il n'avait plus que cela à faire, il sortit de sa maison, ondoya sans bruit sur les graviers de l'allée et se fondit dans le voile de la nuit. Pour toujours, enveloppant le monde, il serait l'hombre.